Новый биопластик производится в лабораториях из соломы, древесной щепы и пищевых отходов, - так исследователи пытаются заменить нефть как сырьё для производства пластика.
Новые методики включают использование генетически модифицированных бактерий, фактически употребляющих в пищу древесину и производящих полезные химические вещества. Но биопластик пока остаётся существенно более дорогим в сравнении с пластмассами, сделанными из ископаемого топлива.
Суша, моря и океаны по всему миру загрязнены пластиком, что вызывает серьёзную обеспокоенность общественности. С 1950-х годов мир выпустил 8 миллиардов тонн пластика, и спрос на него по-прежнему растёт.
Хоть некоторое количество отработанного пластика перерабатывается и используется повторно, большая часть пластмасс сжигается для производства электроэнергии, и это приводит к выбросам углекислого газа, которые в свою очередь приводят к изменению климата. В отличие от пластика, изготовленного из нефти, пластмассы, изготовленные из растительных материалов, выделяют только углерод, поглощаемый растениями из воздуха по мере их роста. Биопластик также даст больше возможностей тем продуктам, которые сами по себе разлагаются в окружающей среде, хоть при соответствующем подходе могут быть ещё очень долговечными.
«Пластик невероятно улучшает нашу повседневную жизнь», - говорит Пол Минес, генеральный директор Biome Technologies в Великобритании, который потратил пять миллионов фунтов стерлингов в последние пять лет на исследования в области биопластика. - Но мы не можем продолжать использовать материалы на основе ископаемого топлива. Для изготовления пластмасс используется около 6-7% каждого барреля нефти».
Профессор Симон МакКуинн-Мейсон из университета Йорка утверждает, что использование растительных материалов вполне возможно. По его словам, половину пластиковых бутылок в Великобритании можно произвести с использованием всего 3% урожая сахарной свеклы, 5% пшеничной соломы или 2,5% пищевых отходов.
«Это те величины, которые нам нужны для крупномасштабной замены пластмасс, сделанных на основе нефти, - говорит МакКуинн-Мейсон. - Это то, что было бы практичным в Великобритании, и речь идёт об очень больших экономических возможностях».
В Великобритании пластиковая промышленность имеет годовой оборот в 25 миллиардов фунтов.
В настоящее время в Великобритании используется всего несколько тысяч тонн биопластика. Для сравнения: «обычный» пластик измеряется миллионами тонн. Вероятно, в ближайшие пять лет количество биопластика может вырасти примерно до 20 тысяч тонн.
Одна из технологий, которая теперь применяется вне лаборатории, использует бактерии Rhodococcus для расщепления лигнина - очень прочного материала, который даёт силу деревьям и другим растениям. Жуки питаются лигнином, но профессор Тим Багг из университета Уорвика использовал методы генной инженерии, чтобы эти жуки производили химикаты для биопластика, который можно будет использовать для бутылок.
Долгое время считалось, что лигнин невозможно расщеплять так, чтобы извлекать из этого пользу. Но Багг говорит: «Через десять лет после того, как я начал работать в этой области, люди говорят, что это вполне возможно».
Лигнин – основной вид отходов в производстве бумаги и картона, и в настоящее время он сжигается. «Мы не должны сжигать биомассу, потому что мы можем получать тепловую и электроэнергию более устойчивыми способами, - сказал МакКуинн-Мейсон. - Но у нас нет другого источника сложных углеродных химикатов, необходимых нам для производства топлива, пластмасс и химических веществ, которые в настоящее время производятся из нефти».
Профессорка Джанет Скотт из университета Бата занимается проблемой пластиковых микрошариков, которые были запрещены для использования в косметических продуктах для лица и других продуктах в Великобритании и других странах.
«Мы не просто поместили микрошарики в продукты, где их можно ожидать», - сказала она. «Вы могли купить средство для очищения кожи лица, и в этом средстве были микрошарики, делавшие его немного грубым. Они заставляли ваше кожу светиться и помогали вам выглядеть великолепно».
Решение проблемы, которое предложила Скотт, заключается в том, чтобы пропустить целлюлозу – ещё один жёсткий растительный материал – через крошечные отверстия и использовать химию для того, чтобы капли преобразовывались в крошечные биоразлагаемые бусины.
В целом, использование продовольственных культур для производства биотоплива – это противоречивое решение, поскольку оно может привести к росту цен на продукты. А также есть настороженность в отношении использования продуктов питания для производства пластмасс. Но МакКуинн-Мейсон заявил, что такой подход не следует отметать как неподходящий, ведь сахарная свёкла даёт хороший урожай и вполне может использоваться для производства биопластмасс.
По его словам, некоторые компании уже используют цикорий и артишоки для производства биопластика, поскольку эти продукты содержат фруктозу, которая ближе к нужным химическим веществам, чем сахароза, обнаруженная в сахарной свёкле.