Заправлять автомобильный транспорт газом (пропаном или его смесью с другими углеводородами, например, бутаном) — экономически выгодно. Эти углеводороды получают путем переработки добытых из недр земли газа или нефти.
Не так давно из биологических отходов научились получать метан — простейший газ из ряда углеводородов. Для этого используют специальные биореакторы, и уже существуют автобусы, которые ездят на биогазе. Однако для того, чтобы перевести метан в жидкость, его придётся охладить до температуры в – 82 градуса Цельсия в специальной ёмкости, которая сможет выдержать давление в несколько сотен атмосфер. Это делает метан намного менее удобным топливом для транспорта по сравнению с пропаном, но в природе нет биологических процессов для образования пропана.
Ученые придумали способ, как получить биопропан. Для этого они искусственно изменили биохимический процесс, по которому кишечная бактерия Escherichia coli может производить спирт — бутанол, а на последней стадии реакции вместо бутанола получается пропан.
Исследование финансировалось Европейским союзом, Манчестерским институтом биотехнологии в сотрудничестве с Университетом Турку (Финляндия) и Королевским колледжем в Лондоне. Научная статья опубликована в открытом доступе в журнале «Biotechnology for Biofuels».