Исследователи утверждают, что за последние 30 лет крупнейшая в мире колония королевских пингвинов сократилась на 90%.
Когда учёные в последний раз были на французском острове Île aux Cochons, расположенном примерно на полпути между Африкой и Антарктидой, этот остров был буквально покрыт двумя миллионами королевских пингвинов.
Но на недавних снимках, сделанных со спутника, и на фотографиях, сделанных с вертолётов, видно, что количество пингвинов серьёзно уменьшилось, - теперь их там всего 200 тысяч особей. Такие данные были опубликованы в журнале Antarctic Science.
Почему колония на Île aux Cochons так сократилась, остаётся загадкой.
«Это совершенно неожиданно и очень важно, поскольку эта колония составляла почти треть от всех королевских пингвинов в мире», - сказал ведущий автор исследования Анри Веймерскирх, эколог из Центра биологических исследований в Чизе (Франция), который впервые исследовал колонию в 1982 году.
Вероятно, на ситуацию повлияло изменение климата. В 1997 году невероятно мощный природный феномен Эль-Ниньо согрел южную часть Индийского океана, временно выместив тем самым рыбу и кальмаров, от которых зависят королевские пингвины, за пределы их ареала.
«Это привело к сокращению популяции и проблемам с размножением во всех колониях пингвинов в регионе», - сказал Веймерскирх.
Эль-Ниньо – это циклические погодные события, которые происходят каждые семь лет, но из-за глобального потепления их выраженность может увеличиваться. Более того, глобальное потепление само по себе приводит к тем же результатам, что и Эль-Ниньо, только изменения более растянуты во времени.
В более раннем исследовании Веймерскирх и его коллеги показали, что изменение климата сделает архипелаг, где расположен Île aux Cochons, к середине века непригодным для жизни королевских пингвинов.
Миграция – не выход для этих птиц, потому что других подходящих островов в пределах доступности попросту нет.
Изменение климата - не единственный фактор, который мог поспособствовать сокращению колонии. Ещё одна важная деталь – это перенаселённость острова. «Чем больше население, тем жёстче оказывается конкуренция между особями», - отмечается в заявлении Национального центра научных исследований Франции, который финансировал исследование. «Таким образом, становится более выражена нехватка пищи, и это может вызвать беспрецедентно резкое сокращение популяции».
Но исследователи отмечают, что этот так называемый «обусловленный плотностью населения» эффект может быть усугублён изменением климата.
Ещё одним фактором, который, возможно, повлиял на сокращение колонии, стала птичья холера, которая затронула морских птиц, в том числе и королевских пингвинов, на близлежащих островах. Но Ваймерскирх отмечает также, что пока он вместе с другими исследователями не вернётся в 2019 году на Île aux Cochons, невозможно точно сказать, из-за чего произошло такое существенное сокращение популяции.