К сожалению, как отмечает The Guardian, гибель китов от столкновений с судами и в рыболовных снастях все еще превышает рождаемость. Подтверждением этому служит тот факт, что один из детенышей этого сезона уже успел умереть, столкнувшись с судном.
Северные гладкие киты (Eubalaena glacialis) относятся к числу самых редких морских млекопитающих. Когда-то они обитали по всей Северной Атлантике, но в эпоху китобойного промысла были почти полностью истреблены. Лишь мораторий на добычу китов дал этому виду небольшую передышку и позволил восстановить популяцию до примерно 500 особей, мигрирующих вдоль восточного побережья Северной Америки.
В начале XXI века северные гладкие киты вновь начали вымирать. Представители этого вида все чаще гибнут, столкнувшись с судами или запутавшись в рыболовных сетях. При этом размножаются они медленно, так что появляющиеся на свет детеныши не могут компенсировать убыль популяции.
Проблему усугубляют климатические изменения, из-за которых летом китам приходится мигрировать дальше на север, сталкиваясь с повышенным риском гибели от антропогенных факторов. В результате численность северных гладких китов сократилась до примерно 360 особей.
Вид получил статус находящегося на грани полного исчезновения (Critically Endangered) и, по прогнозам биологов, может вымереть в течение ста лет.
Чтобы спасти китов, зоологи тщательно отслеживают состояние их популяции. Каждый год с декабря по март они наблюдают за самками, прибывшими в воды у побережья Флориды и Джорджии, с берега и с воздуха и фиксируют все случаи рождения детенышей. В некоторые годы потомства у китов не появляется вовсе.
Однако сезон 2020-2021 годов стал для северных гладких китов: в общей сложности специалисты насчитали 17 новорожденных китят (в январе было известно о 14). Это лучший показатель с 2015 года. Более того, в 2020-2021 годах у северных гладких китов родилось больше детенышей, чем в сумме за все три предыдущих года. Впрочем, в прошлом случались и намного более успешные сезоны: например, в 2009 году на свет появилось 39 китят.
В настоящее время киты начинают миграцию на север к местам нагула. До середины апреля исследователи продолжат наблюдать за ними с берега в надежде заметить неучтенных матерей с детенышами. Это значит, что итоговое число родившихся китят может быть даже выше.
Специалисты воодушевлены высокой рождаемостью, которую киты продемонстрировали в минувшем сезоне. Есть надежда, что и следующие несколько лет будут столь же успешными. Зоологи высказывают предположение, что резкое падение рождаемости несколько лет назад связано с климатическими изменениями, из-за которых киты столкнулись с нехваткой планктона в местах нагула в заливах Мэн и Фанди. Теперь они, возможно, нашли новые участки для кормления дальше к северу, где пищи достаточно, — и это положительно сказалось на числе родившихся китят. Впрочем, пока это лишь гипотеза.
К сожалению, меры по защите северных гладких китов остаются недостаточно эффективными. Об этом свидетельствует тот факт, что один из родившихся в 2020-2021 годах китят успел погибнуть после столкновения с судном.
По оценке специалистов, с 2017 года по вине человека могли умереть не менее 49 китов (смерти 34 из них были документально подтверждены), а родилось всего 39. Чтобы популяция перестала сокращаться и вновь начала расти, ежегодно на свет должны появляться около двадцати китят при существенно более низкой смертности.
Этим летом правительство США опубликует новые правила ловли омаров и крабов, цель которых — сократить гибель северных гладких китов в снастях. Однако рыбаки опасаются, что это существенно сократит их доходы, а специалисты по охране природы — что ограничения будут недостаточно строгими. Кроме того, планируется ввести дополнительные временные ограничения на скорость судов в определенных регионах Атлантического океана.
Еще одна редкая популяция китообразных обитает на западе Индийского океана. Как обнаружили зоологи, местные синие киты (Balaenoptera musculus) заметно отличаются от сородичей с точки зрения издаваемых ими сигналов. Судя по всему, новая популяция немногочисленна: серьезный урон ей нанесли советские китобои, которые добывали китов в Аравийском море в 1963-1967 годах