Тропосферный, или приземный озон, в отличие от озонового слоя, находящегося на десятки километров выше в стратосфере — опасный поллютант и парниковый газ. Это сильный окислитель, и его присутствие в воздухе связывают с респираторными заболеваниями, падением урожая сельскохозяйственных культур и нарушением обоняния у насекомых-опылителей. Всемирная организация здравоохранения установила предельно допустимую концентрацию O3 воздухе за восьмичасовой период, равную 100 микрограммам на кубический метр. Многие государства пытаются снизить загрязнение воздуха, однако озон продолжает оставаться одним из наиболее распространенных и опасных поллютантов для здоровья человека.
Ученые под руководством Хишама Ачебака (Hicham Achebak) из Института глобального здоровья в Барселоне дали первую оценку озонового загрязнения воздуха и связанной с ним смертности в Европе. Их исследование охватило 35 стран и 530 миллионов человек. Данные о смертности были взяты из Евростата, концентрации озона моделировались в системе CALIOPE, а источники загрязнения озоном определялись с помощью модели CMAQ, которая способна отследить тропосферный перенос O3. Риск для здоровья населения рассчитывался с учетом коэффициента 0,00018, который равен дополнительному риску, возникающему с ростом максимальной восьмичасовой концентрации озона в воздухе на микрограмм в кубическом метре.
Оказалось, что за летние сезоны в 2015–2017 годах в Европе озоновое загрязнение воздуха стало причиной смерти от респираторных заболеваний у 114447 человек. Это соответствует 72 смертям на миллион населения в год. Самые низкие (76,7 микрограмма на кубический метр) концентрации О3 наблюдались в Финляндии, а самые высокие (130,1 микрограмма на кубический метр) — на Мальте. При этом более 80 процентов случаев смерти оказались связаны с трансграничным переносом озона: 7,2 процента — от морского транспорта, из-за которого сильнее всего пострадали жители Мальты и Кипра на средиземноморском побережье; 20,9 процента — из соседних европейских стран (в основном Франции и Германии) и 56,7 процента — из-за пределов изученной части Европы, то есть по сути из любой части мира.
По замечанию авторов, обнаруженные закономерности говорят о том, что локальных природоохранных мер для защиты здоровья населения от действия озона оказалось недостаточно. Такие меры должны применяться во всем мире, причем не только для озона, но и для его прекурсоров — оксидов азота, которые попадают в атмосферу из-за работы транспорта и применения азотных удобрений.
Приземный озон опасен не только для здоровья людей. За счет того, что он разрушает цветочный шлейф, его повышенные концентрации в воздухе мешают пчелам находить и опылять цветы. Это приводит к падению урожайности сельскохозяйственных культур и биоразнообразия полевых цветковых растений.