Большие и мощные, с размахом крыльев более метра, балобаны - одни из самых быстрых птиц в мире. Они взмывают в воздух, а затем уходят в пике на скорости больше 200 километров в час, чтобы поймать мелких млекопитающих и птиц.
Раньше этих хищников было много, и их можно было встретить буквально повсюду от лугов и лесостепей центральной и восточной Европы до полупустынных и горных плато Восточной Азии.
Но за последние несколько десятилетий из-за деятельности человека их стало намного меньше. Мировая популяция сократилась почти вдвое в период с 1993 по 2012 год, и теперь балобаны занесены в список Международного союза охраны природы как находящиеся под угрозой исчезновения. В дикой природе их осталось только около 10 500 гнездящихся пар.
По мере того, как возрастает угроза для этих птиц, люди придумывают всё новые способы, как их спасать.Получется это с переменным успехом.
В Болгарии в рамках пятилетней программы сохранения, проводимой Центром реабилитации и разведения диких животных “Зеленых Балкан”, были опубликованы результаты, показывающие, что пара выведенных в неволе птиц, выпущенных в дикую природу, смогла размножиться.
Более 20 лет в Болгарии считали, что балобаны вымерли как вид, способный к размножению. Их исчезновению способствовали очень разные факторы - поражение электрическим током, пестициды в пищевой цепи, браконьерство для удовлетворения спроса на соколиную охоту, особенно на Ближнем Востоке, потеря среды обитания по мере того, как болгарское сельское хозяйство стало более интенсивным в 1950-е годы.
«К концу века у нас практически не было пар, гнездящихся в стране», - говорит Яна Андонова из Green Balkans.
За последнее десятилетие компания Green Balkans, базирующаяся в Стара Загора, центральная Болгария, проводила программу разведения с целью восстановления популяций балобана. В 2015 году она начала свой пятилетний проект по реинтродукции, импортируя птиц из европейских стран, включая Венгрию и Польшу, для разведения в вольерах.
Организация установила «палочки» высоко на дубах для размещения молодых соколов по достижении 30-дневного возраста. Эти специально адаптированные вольеры, сделанные из стальной сетки и оснащенные камерами, позволяют молодым птицам махать крыльями и адаптироваться к окружающей среде в безопасности от хищников.
Птиц кормили два раза в день, используя шкивную систему, чтобы избежать контакта с людьми. Постепенно команда подняла верхнюю часть хака и начала раскладывать еду на столе снаружи, чтобы побудить птиц исследовать их окружение. Продовольствием крылатых обеспечивали два-три месяца. «Через некоторое время они сами начали охоту», - говорит Андонова.
В период с 2015 по 2020 год программа Зеленых Балкан выпустила в дикую природу 80 балобанов. Но отслеживать их , чтобы понять, выживают ли они и размножаются ли, было сложно. На них не было спутниковых трекеров, поскольку предыдущие эксперименты показали, что они вредны для птиц.
Прорыв случился в 2018 году, когда группа Болгарского общества защиты птиц (BSPB), наблюдающая за имперскими орлами на юго-востоке страны, обнаружила действующее гнездо балобана. У птиц были идентификационные бирки из программы разведения Зеленых Балкан. По словам Андоновой, открытие было невероятно захватывающим. «Это показало, что все усилия окупились».
Эта пара размножалась в течение двух лет, а затем, в 2020 году, команда Андоновой обнаружила, что самку из этой пары заменила другая самка, тоже из программы разведения. «Это также была действительно хорошая новость, потому что она показывает, что даже если что-то случится с одной птицей, в стране есть и другие балобаны, поэтому они могут легко образовать новую пару», - говорит она. В прошлом году у новой пары появились птенцы.
«Зелёные Балканы» продолжают проект по разведению еще на пять лет и нацелены на выпуск 100 птиц и шесть гнездящихся пар к 2024 году. Андонова говорит, что это станет началом самоподдерживающейся популяции в Болгарии.
«Соколы балобаны - залог здоровья более широких экосистем», - говорит Кэмпбелл Мурн, руководитель службы охраны природы Hawk Conservancy Trust. «Если у вас есть здоровая популяция хищников, в целом экосистема, которая их поддерживает, также будет здоровой».
Вот почему одни только программы реинтродукции, какими бы позитивными они ни были, вряд ли решат проблему сокращения численности популяций, говорит он. «Нам нужно хорошо справиться с угрозами, которые привели к уменьшению численности или исчезновению видов».
В Болгарии так и поступают. BSPB купил 640 гектаров земли для восстановления пастбищных местообитаний для птиц. Он также изолировал более 4600 линий электропередач по всей Болгарии, чтобы снизить смертность от поражения электрическим током.
«Одно из наших основных направлений деятельности сосредоточено на управлении и восстановлении среды обитания», - говорит Святослав Спасов, руководитель проекта BSPB.
BSPB также работает с полицией и пограничными службами, пытаясь искоренить браконьерство. Критически важно бороться с незаконной торговлей дикими животными и растениями.
«Вероятно, это одна из самых серьезных угроз, с которыми сталкиваются балобаны», - говорит Мурн.
Возрождение соколиной охоты в последние десятилетия привело к увеличению спроса на диких птиц, которые могут приносить десятки тысяч долларов на незаконных рынках.
Более чем в 4000 километров от Болгарии, в горах Алтая на юге Сибири, исследователи из питомника «Алтайский сокол» испытывают новый метод сдерживания браконьеров.
По словам Сергея Снигирева, профессора Алтайского государственного университета, балобаны были широко распространены в этом регионе, но сейчас в дикой природе гнездится всего две-три пары.
В университете на протяжении десятилетий осуществляются программы разведения и реинтродукции балобана, но в мае учёные попробовали кое-что новое. У каждой из 10 выпущенных птиц есть татуировка с буквами SOS на голове, воскоподобная кожа над клювом и цифра 22 на ноге.
По словам Снигирева, нанесение татуировки занимает от пяти до десяти минут, а птица при этом совершенно не чувствует боли.
Татуировки делают соколов бесполезными для банд браконьеров, которые добывают диких птиц без опознавательных знаков.
«Это первый раз, когда этот метод был использован в России для исключения реинтродуцированных птиц из незаконного коммерческого оборота», - говорит Снигирев.
Если план сработает, добавляет он, он будет рекомендован для более широкого использования. Пока что глобальная судьба балобана все ещё висит на волоске.
«Это знаковый вид», - говорит Стойчо Стойчев, директор по охране природы BSPB.
Соколы балобаны - не только жизненно важная часть экосистемы, - они также вплетены в национальную культуру многих стран, в том числе Болгарии, где они даже увековечены в поэзии.
«Мы теряем одно из наших природных богатств», - говорит он. «Внутренняя ценность потери такой великолепной птицы была бы огромной».