По имеющимся данным, в последние годы Европа стала терять лес гораздо быстрее из-за активной лесозаготовки. Из-за этого континент может поглощать меньше углерода, что указывает на более глубокие европейские проблемы в борьбе с климатическим кризисом.
Многие из лесов в ЕС – которые покрывают около 38% территории – используются для производства древесины и, следовательно, регулярно вырубаются. Но, согласно спутниковым данным, потеря биомассы увеличилась на 69% в период с 2016 по 2018 год по сравнению с периодом с 2011 по 2015 год. Площадь вырубленного леса за тот же период увеличилась на 49% в том же сравнении.
Это значит, что даже с учётом естественных циклов, лесных пожаров и сильных снегопадов объём лесозаготовки в последнее время значительно вырос. Гвидо Чеккерини из Объединённого исследовательского центра ЕС, ведущий автор исследования, утверждает, что площадь вырубки могла варьироваться из-за циклов посадки и выращивания, но менее чем на 10%.
Таким образом, стоит говорить о других факторах: растёт спрос на древесину в качестве топлива, расширяются рынки сбыта древесины самой по себе и изделий из неё. Всё это значит, что спутниковые данные могут быть ранним индикатором неустойчивости требований, предъявляемых к лесам в ЕС.
Больше всего потеря лесной биомассы выражена в Швеции, на которую приходится 29% прироста лесозаготовок. В Финляндии объём заготовок вырос на 22%. Гораздо меньше пострадали Польша, Испания, Латвия, Португалия и Эстония, на которые в совокупности пришлось около 30% роста от всех 26 исследованных стран.
По словам Чеккерини, наблюдаемый рост вырубки и потеря биомассы вряд ли приведёт к сокращению площади ЕС, занятой лесами в целом, так как большая часть заготовленных лесов будет восстановлена. Но в краткосрочной перспективе это уменьшит способность лесов поглощать углерод, считает эксперт.
«Леса продолжают поглощать углерод, но делают это меньше, чем в прошлом, - говорит Чеккерини. - Возможно, часть углерода компенсируется использованием долговечных древесных продуктов, которыми заменят более энергоёмкие материалы вроде стали или цемента. Но большая часть углерода всё равно окажется в воздухе в виде углекислого газа в течение короткго периода времени от нескольких месяцев до нескольких лет. На возврат к прежним уровням понадобится несколько десятилетий, а пока что рост лесозаготовки означает рост выбросов углекислого газа в атмосферу».
Леса компенсируют около 10% выбросов парниковых газов в ЕС. Поскольку на вырубленных участках, вероятно, будут новые посадки, эти новые деревья будут в будущем также поглощать углекислый газ из атмосферы. Таким образом, в долгосрочной перспективе углеродный баланс в Европе может пострадать не очень сильно.
Тем не менее, учёные убеждены, что важно выяснить, почему вырубка увеличилась так внезапно, и указывает ли это на более обширные проблемы, связанные с управлением лесами Европы. Это исследование не может окончательно установить причины увеличения вырубок, поэтому нужны дополнительные иследования.
Рост спроса на древесину и изделия из древесины, такие как целлюлоза и бумага, а также рост использования биомассы как топлива могут быть причиной быстрого роста лесозаготовки, который наблюдается в скандинавских странах. По мнению учёных, важно знать, так ли это, чтобы иметь возможность сдерживать негативные последствия принимаемых решений.
Профессор Томас Краутер, основатель Crowther Lab, который не принимал участия в исследовании, говорит: «Это важно для того, чтобы увидеть, что растущий спрос на лесные товары может привести к сокращению углерода, накопленного в живой биомассе в европейских лесах. Возможно, это связано с тем, что вырубка леса также может угрожать хранению углерода под землей. Эти леса поддерживают один из самых больших запасов углерода в почве на земле. Если вырубка лесов угрожает целостности запасов углерода в почве в этой местности, то воздействие на климат может быть сильнее, чем предполагалось ранее».