Как известно, природа наделила некоторых животных способностью менять свой окрас в соответствии с сезоном. Маскировка позволяет им оставаться незамеченными для жертвы или для хищника. Учёным известен 21 вид таких млекопитающих и птиц.
Ввиду того, что на планете меняется климат, её обитателям приходится приспосабливаться к новым условиям. Однако, как показывает недавнее исследование, опубликованное в научно-популярном журнале Science, пока не всем животным удаётся с этим справиться.
По словам Скотта Миллза, исследователя Университета Монтаны, от эффективности маскировки зависит судьба животного. Тысячи лет эволюции привели к тому, что длительность определённого окраса стала соответствовать общей продолжительности соответствующего сезона.
Ввиду уменьшения зимнего снежного покрова, окрас животных выделяется на фоне окружающей среды. Такое несоответствие может привести к тому, что звери не смогут эффективно маскироваться от хищников. Более того, самим хищникам станет намного сложнее охотиться, если они станут выделяться. В ближайшем будущем зайцам, малым белякам и горностаям придётся особенно непросто.
«Нужно понимать, что все виды, меняющие окрас, являются частью пищевой цепочки: беркут охотится на песца, а лисы, койоты – на куниц. Для зайцев и грызунов, жертв многочисленных хищных животных, маскировка играет очень важную роль».
Для данного исследования учёные взяли образцы шерсти 2500 живых животных и музейных экспонатов из 60 стран мира. Затем исследователи проанализировали линьку этих животных.
Было обнаружено, что не все представители одного вида меняют окрас зимой. Вероятность линьки зависит от окружающей среды, в которой обитает животное. Чем больше снега, тем выше шансы, что зверь поменяет окрас на белый.
На таблице внизу видно, как количество снежных дней в год (горизонтально) зависит от вероятности смены окраса (вертикально).
В таблице также отмечена зона широкого полиморфизма. Этот термин используется для обозначения регионов, где встречается как коричневый, так и белый окрас.
По словам Миллза, именно в таких регионах млекопитающим будет проще приспособиться к уменьшению снежного покрова и передать способность не менять окрас своим потомкам. С течением времени количество животных с коричневой зимней шерстью увеличится, и так виды смогут адаптироваться к изменяющимся условиям.
Учёные считают, что у песцов, белохвостых зайцев и длиннохвостых ласок шансов адаптироваться к уменьшению снега больше всего, но утверждать точно слишком рано. Чтобы оценить потенциальные риски для различных видов, понадобится намного больше времени.
По мнению Миллза, полученные результаты должны ещё раз подтолкнуть политиков к тому, чтобы уменьшить мировой «углеродный след».
«Я думаю, фотография белых животных на коричневой бесснежной земле скажет сама за себя. Она является свидетельством того, что вследствие глобального потепления, вызванного деятельностью людей, животные находятся в серьёзной опасности».
Исследователи утверждают, что, если не бороться с глобальным потеплением и не помогать животным, ежегодно меняющим окрас, адаптироваться, звери могут оказаться под угрозой вымирания.