Одна из наиболее обнадёживающих экологических историй последних лет – медленное восстановление численности северных гладких китов – перестала обнадёживать и превратилась в очередную экологическую катастрофу.
Морские биологи обнаружили, что количество данных китов резко уменьшилось за последние несколько лет, и что сейчас живы лишь порядка ста репродуктивно зрелых самок. Многие учёные высказывают опасения, что этот вид вскоре станет первым исчезнувшим в нынешнее время видом крупных китов.
Главная причина стремительного снижения популяции гладких северных китов – использование большего количества специальных орудий для улова омаров, снежных крабов и пр. у восточного побережя Северной Америки.
Киты плавают вокруг канатных сетей, которые прикреплены к специальным ловушкам на дне и буйкам, плавающим на поверхности, и рано или поздно запутываются в верёвках. Были случаи, когда находили китов, окутанных верёвками длиной сотни метров, а на концах сетей были грузы весом более 60 килограммов.
«У нас есть данные о животных, которые месяцами не могут избавиться от этих грузов», - говорит Джулия ван дер Хуп из Орхусского университета в Дании.
Она поясняет, в чём, собственно, проблема: «В некоторых случаях им приходится сжигать более 25 тысяч каллорий в день из-за наличия этого груза. Некоторые киты умирают. В других случаях, даже когда спасатели успевают освободить китов, у животных уже заметны признаки недоедания. В результате дефицита массы тела они не могут размножаться».
Северный гладкий кит получил своё название благодаря тому, что ранние китобойцы считали его хорошо подходящим для охоты. Эти киты медленно плавают, подолгу бывают в прибрежных водах и не тонут, а всплывают на поверхность после того, как их убили.
Огромное количество было убито в Атлантическом океане, и выжили лишь некоторые киты, плавающие вдоль восточного побережья Канады и Соединённых Штатов Америки. Популяция стремительно сокращалась и к 1935-у году составила порядка 100 особей. Тогда охота на северных гладких китов и оказалась под запретом.
Всю оставшуюся часть 20-го века численность этих животных увеличивалась, хоть и весьма медленными темпами. Считается, что к 2000 году количество северных гладких китов было порядка 400. Вид всё ещё оставался под угрозой исчезновения, но появилась надежда, что продолжающийся прирост популяции в конечном итоге приведёт к тому, что угроза исчезнет полностью.
Однако цифры, представленные на собрании Общества Морских Млекопитающих, проведённого в Галифаске (Канада) в прошлом месяце, совесм не обнадёживают. Было озвучено, что порядка 50 китов в год сейчас попадают в ловушки, предназначенные для охоты на других морских обитателей, и что за последние 10 лет смертность китов из-за этих ловушек увеличилась вдвое.
«Этот год оказался катастрофическим из-за гибели гладких китов», - отметила Энн Пабст из Университета Уилмингтон в Северной Каролине.
«Мы знаем по крайней мере о шестнадцати умерших китах. Некоторые из них пострадали из-за столкновения с кораблями, другие – запутались в верёвках. Вполне возможно, что их больше, и мы нашли не всех.»
Який пример несчастий, переживаемых гладкими китами – это история тринадцатилетнего самца Руффиана, которого нашли запутанным в 138 метрах верёвки с прикреплённым к ней шестидесятикилограммовой ловушкой для крабов. За несколько месяцев кит пронёс ловушку и верёвки от Канады до прибрежных вод штата Флорида (США).
В конечном итоге он был освобождён спасателями из Департамента природных ресурсов штата Джоржия (США). «Я удивлена, что Руффиан выжил, учитывая то количество каллорий, которые он дополнительно тратил, таская на себе этот груз.» - сказала Джулия ван дер Хуп.
Другим запутавшимся китам не так повезло, и многие из них умерли. В ряде случаев самки теряют способность к размножению из-за экстремального недоедания.
На этот нюанс Джулия обращает особое внимание: «Проблема, с которой сталкиваются северные гладкие киты – это не только потеря отдельных особей, но и общая потеря возможности размножаться».
Морские биологи отмечают, что помимо проблемы запутывания в верёвках, существует проблема столкновения китов с кораблями. Гладкие киты достигают 15 метров в длину и медленно двигаются, что делает их достаточно уязвимыми.
В 2008 году были введены правила, требующие, чтобы крупные суда снижали скорость, при входе в порты в определённые периоды в определённой местности: зимой на юге, а летом на севере (это связано с жизненными циклами и сезонной миграцией).
Билл Маклеллан из Университета Уилмингтон в Северной Каролине утверждает, что сейчас киты уплывают из своих традиционных зон обитания, и они делают это, скорее всего, в поисках пищи. Гладкие киты питаются малыми ракообразными, и некоторые исследователи считают, что миграция этих ракообразных вызвана изменениями температуры океана, что, в свою очередь, является последствием глобального потепления.
«Киты могут следовать за своей добыцей, и это приводит их в воды, где они с большей вероятностью сталкиваются с кораблями».
Ученые считают, что необходимо проводить дополнительные исследования, чтобы лучше понимать эти миграционные процессы. Кроме того, исследовательница Эми Нолтон в своей работе предполагает, что недавнее укрепление верёвочных сетей было ошибкой, и возвращение к более слабым верёвкам и канатом спасло бы жизни китов. Ещё лучшим решением было бы создание электроустройств для ловли рыбы, крабов и омаров. Таким образом, необходимость в верёвках и канатах полностью отпала бы.