Китайские ученые использовали марсоход «Чжужун» (Zhurong) для исследования песчаных дюн на равнине Утопия — крупнейшем ударном кратере в Солнечной системе с диаметром около 3,3 тыс. км.
Анализ показал, что около 400 тыс. лет назад в конце последней ледниковой эры на Красной планете направление ветров на Марсе существенно изменилось.
Исследователи использовали данные орбитальных камер высокого разрешения, наземные и мультиспектральные камеры марсохода, химические анализаторы и метеорологические приборы. Ученые оценили структуру поверхности, химический состав марсианских дюн, время их образования и изменения, которые произошли за последние сотни тысяч лет.
Анализ показал, что около 400 000 лет назад направление ветра на Марсе изменилось примерно на 70°: с северо-восточного на северо-западное. Эти изменения нашли отражение в морфологии песчаных дюн: светлые структуры в форме полумесяца под воздействием изменившегося ветра «покрылись» темными хребтами.
Орбитальные спутники показали большое количество дюн, напоминающих полумесяцы, на поверхности Марса. Анализ кратеров в них свидетельствует, что они образовались в период от 2,1 млн до 400 тыс. лет назад (совпадает с последней ледниковой эрой на Марсе). Темные хребты, направленные в другую сторону, должны были сформироваться после этого.
Ледниковые периоды на Марсе связаны с периодическими изменением наклона оси вращения планеты. Исследователи посчитали, что этот наклон за период формирования серповидных дюн изменялся от 15 до 35°, что оказывало существенное влияние на климат на планете. Сейчас угол оси вращения Марса к плоскости эклиптики составляет около 25°.