Как сообщает научное издание ScienceAlert со ссылкой на исследование в журнале Nature Communications, палеогеномики из Университета Макмастера и Института Хакаи изначально планировали изучить лишь микробиом кишечника животных.
Однако в ходе анализа копролитов, извлеченных из запечатанных подземных нор, авторы столкнулись с поразительным биоразнообразием.
Из-за особенностей поведения арктические суслики рода Urocitellus проводят в спячке около восьми месяцев в году, а в оставшиеся четыре месяца активно собирают в свои норы огромные объёмы растительности, семян, шерсти и костей, поглощая всё на своём пути и выступая в роли природных архивариусов.
Со временем поднимающийся уровень вечной мерзлоты навсегда изолировал эти норы от внешней среды, создав идеальные условия для консервации генетического материала.
Из размороженных образцов исследователям удалось успешно извлечь фрагменты ДНК и с помощью компьютерного моделирования воссоздать 18 митохондриальных геномов вымершей мегафауны, включая шесть шерстистых мамонтов, живших в разные эпохи Pleistocene.
Учёные отмечают, что суслики не охотились на гигантских млекопитающих, а занимались падальщичеством, собирая останки животных.
Тайлер Мерчи, исследователь палеогеномики из Университета Макмастера в Канаде и ведущий автор нового исследования, признал: «Копаться в беличьем помете может показаться менее привлекательным, чем, скажем, обнаружение бивня мамонта. Однако,поразительное количество обнаруженной информации говорит о том, что фекалии – это малоизвестный, но важный способ заглянуть в далекое прошлое нашей планеты».
Помимо восстановления биоразнообразия исчезнувшей мамонтовой степи, генетический анализ преподнёс сюрприз касательно эволюции самих грызунов. Исследование показало, что популяция сусликов, обитавшая на Юконе 700 000 лет назад, полностью исчезла из этого региона в результате исторического изменения климата, а её ближайшие современные родственники сейчас проживают в Западной Сибири.
Авторы работы подчёркивают, что изучение ДНК из подобных биологических архивов помогает понять, как экосистемы реагировали на глобальное потепление в межледниковые периоды прошлого, и позволяет точнее прогнозировать способность современных видов адаптироваться к нынешнему антропогенному изменению климата.