На протяжении длительного периода ученые наблюдали за поведением групп белух в различных районах Арктики: от Аляски до Канады и от России до Норвегии.
Сюда вошли десять мест обитания этих китообразных: залив Якутат, залив Кука, лагуна Касегалук, залив Коцебу, Нортон-Саунд, залив Каннингем, дельта Маккензи, озера Хаски (Канада), Анадырский залив и район Шпицбергена.
Многие аспекты поведения белух (Delphinapterus leucas), включая их стадное поведение, сложный вокальный репертуар, разнообразные формы взаимодействия, говорят о том, что эти китообразные способны формировать сложные cообщества, выстраивать социальные связи и обладают высоким уровнем психической организации.
Ранее считалось, что подобно касаткам (Orcinus orca) и африканским слонам (Loxodonta Africana), белухи формируют социальные связи вокруг особей женского пола, которые состоят в близких родственных связях по материнской линии.
Исследование, проведенное Океанографическим институтом Харбор-Бранч Флоридского Атлантического Университета (HBOI), дало неожиданные результаты: белухи взаимодействуют не только со своими родственниками, включая близких родственников по материнской линии. Эти млекопитающие также часто формируют социальные связи с более дальними родственниками и с особями, с которыми не имеют родственных связей.
Сообщества белух в чем-то похожи на сообщества людей, где социальные связи, поддержка и взаимодействие, культурные традиции подразумевают взаимодействие не только с семьей, но и с другими членами сообщества.
Полученные данные могут помочь лучше понимать, почему некоторые виды формируют социальные связи, как происходит обучение внутри групп и как формируются культурные традиции у животных.
Белухи также способны образовывать различные группы по своему количеству, полу и возрасту. Это могут быть как малые группы, состоящих из двух особей, так и группы из десяти особей, а также большие стада из двух тысяч особей и более. Причем группы и связи внутри них могут иметь краткосрочный характер или поддерживаться на протяжении нескольких лет.
«В отличие от касаток и черных дельфинов, а также от некоторых человеческих сообществ, белухи могут объединяться не только с близкими родственниками. В различных местах обитания, как среди мигрирующих, так среди резидентных популяций, они формируют сообщества, состоящие из особей всех возрастов, обоих полов, которые насчитывают сотни и даже тысячи белух», - говорит Грег О'Корри-Кроу, автор и ведущий научный сотрудник Флоридского Атлантического университета.
«Возможно, их высокоразвитая звуковая коммуникация позволяет им поддерживать постоянный акустический контакт с близкими родственниками, даже когда они находятся на расстоянии друг от друга».
Белухи образуют определенные типы групп. Это могут быть пары мать-детеныш, группы, состоящие из мужских взрослых особей, группы с особями разного возраста и крупные стаи. Такие типы групп встречались во всей популяции и на всех территориях обитания. Кроме того, каждому типу группы соответствовала определенная модель поведения и состав группы также мог меняться.
«Такое разнообразие групп говорит о том, что белухи формируют сообщества, размер и состав которых зависит от обстоятельств. И в тоже время они представляют собой устойчивое многоуровневое сообщество, состоящее из социальных единиц, которые регулярно объединяются и разделяются», - говорит О'Корри-Кроу.
Исследования также показали, что группы белух (за исключением пар мать-детеныш) обычно не образовывались вокруг близких родственников по материнской линии. Малые социальные группы, а также стада большие по размеру обычно состояли из нескольких материнских групп.
Даже в тех случаях, когда группы имели одну и ту же митохондриальную ДНК линию, микросателлитный анализ часто показывал, что между ними не было близких родственных связей, и генеалогические связи среди членов группы включали родственные связи по отцовской, а не материнской линии.
Полученные результаты отличаются от сделанных ранее прогнозов, согласно которым белухи имеют матрилинейную социальную систему, где близкие связи устанавливаются между родственниками женского пола.
Это также отличается от социального поведения более крупных зубатых китов, на основе которых были сделаны прогнозы. Например, в сообществах косаток особи как женского, так и мужского пола формируют группы с близкими родственниками по материнской линии, где они остаются на всю жизнь.
Для проведения исследования применялись полевые наблюдения, анализ митохондриальной ДНК, мультилокусное генотипирование белух, что позволило получить важную информацию о структуре групп белух, о взаимодействии родственных особей и их поведении, и понять, как эти арктические киты формируют свои сообщества.
«Новые сведения о том, почему отдельные особи могут объединяться в социальные группы с другими особями, с кем не имеют родственных отношений, поможет провести новые исследования и понять, что помогает определенному виду быть более устойчивым, и как такие виды, как белуха, могут реагировать на возникающие угрозы, включая изменение климата», - отмечает О'Корри-Кроу.