Кашалоты – глубоководные морские млекопитающие, которые обычно обитают и охотятся на глубине около 3000 м. В то время как самки и молодое потомство обычно остаётся в тропиках, самцов можно регулярно встретить около Исландии, Норвегии и Шетландских островов.
Но по мере проникновения в Северное море многие из них попадают в беду. Одной из главных причин является небольшая глубина моря, расположенного на Европейском континентальном шельфе, где уровень воды составляет максимум 200 метров.
Для навигации в море кашалоты полагаются на собственные гидролокаторы. Они регулярно посылают звуковые импульсы, которые отскакивают от отдалённых поверхностей, помогая им сформировать чёткое представление о подводном мире. Но с покрытым мелким песком дном, который обычно можно встретить у берегов Великобритании этот метод не срабатывает и в результате многие киты чрезвычайно дезориентированы.
«Скорее всего стая преследовала мелководного кальмара в Северном море и в итоге потерялась», – сообщает Питер Эванс, директор Фонда SEAWATCH. «Чем больше они направляются на юг, тем менее глубоководной становится вода. После того, как они в конце концов застревают на берегу для кита всё кончено. Его сердечно-сосудистая система не выдерживает давления собственного организма и органы начинают отказывать».
Андрю Браунлоу, учёный Шотландского морского института произвёл вскрытие одного из китов, выбросившегося на берег Нидерландов.
«Все киты были в хорошем состоянии и умерли не от обезвоживания, что могло произойти, поскольку они получают её вместе с пищей. Мы также исключили удар о лодку или запутывание в сетях, которое иногда становится причиной выбрасывания животных на берег. Но мы не смогли исследовать их мозги чтобы исключить возможные заболевания или внезапный шум, который мог испугать их», – сообщил Браунлоу.
Несмотря на то, что выбрасывания китов на берег были зарегистрированы в Великобритании ещё в 1762 году, их число в последнее время растёт. С 1940-х до 1980-х годов в среднем фиксировался один такой случай в год, но с 1980-х до сегодняшнего дня это число возросло до шести.
Несмотря на это Браунлоу не считает, что увеличение числа выбросившихся китов стоит обязательно связывать с антропогенным фактором.
«Есть обоснованные опасения, что мы это происходит из-за роста шумов в морях, вызванных деятельностью человека. Но не стоит сбрасывать со счетов элементарный рост количества китов из-за эмбарго на китобойный промысел, введённого 30 лет назад».
Изменение морских течений могло отнести тёплые воды дальше на север, поощряя молодых самцов оставаться и питаться у берегов Норвегии и Шетландских островов круглый год. Кроме того, молодые киты могут покидать свои стаи в больших количествах из-за роста конкуренции, чтобы получить доступ к самкам.
Эванс считает, что как только киты приплывают в воды Северного моря вероятность того, что они в итоге окажутся выброшенными на берег чрезвычайно высокая. При этом возможность переноса их назад в море исключена из-за их больших объёмов.