Зоологи выпустили в леса на островах Французской Полинезии больше пяти тысяч выведенных в неволе улиток-партул.
Они принадлежат к восьми видам и подвидам, которые ранее исчезли в дикой природе или оказались на грани вымирания по вине завезенных людьми хищных улиток. Как отмечается в пресс-релизе Лондонского зоологического общества, специалисты надеются, что партулы освоятся в родных лесах и сделают местные экосистемы более устойчивыми.
Человеческая неосмотрительность порой приводит к массовым вымираниям. Один из таких случаев произошел на островах Французской Полинезии в Тихом океане. Когда-то здесь жили десятки видов мелких улиток из рода Partula, которые за миллионы лет изоляции освоили разные экологические ниши.
Однако в конце XX века люди завезли на острова хищных североамериканских улиток Euglandina rosea. Предполагалось, что эти моллюски помогут сдержать рост численности другого чужеродного вида улиток — растительноядной гигантской ахатины Lissachatina fulica.
Однако вместо этого E. rosea начали охотиться на партул. В результате большинство видов этих мелких улиток, за редким исключением, полностью исчезли в 1980-1990 годах.
Некоторым видам партул повезло больше. Сотрудники Лондонского и Эдинбургского зоопарков успели поймать их последних выживших представителей и запустить программу разведения в неволе.
Позднее к проекту присоединились специалисты из других зоологических коллекций по всему миру. В общей сложности они взяли на себя заботу о пятнадцати видах и подвидах рода Partula, большинство из которых вымерли в дикой природе.
За несколько десятилетий зоологи добились размножения многих видов и подвидов партул в неволе. Например, сотрудники Эдинбургского зоопарка в 2010 году получили последнюю известную особь подвида P. taeniata sumulans. От нее удалось получить потомство — и теперь численность этих улиток достигла безопасного уровня в несколько сотен особей.
Впрочем, некоторые виды партул отказались размножаться в неволе и полностью исчезли. Такая судьба в 2016 году постигла вид P. faba, последние девять представителей которого жили в Эдинбургском зоопарке.
После того, как выжившие партулы достаточно размножились в неволе, специалисты задумались об их возвращении в дикую природу. За последние девять лет они выпустили в леса Французской Полинезии более 21000 этих улиток разных видов, в том числе представителей одиннадцати вымерших в дикой природе видов и подвидов.
Для выпуска были выбраны заранее подготовленные участки, очищенные от инвазивных хищников. По словам ученых, хотя выпущенные партулы жили в неволе на протяжении многих поколений, они хорошо освоились в родных лесах.
В начале апреля этого года зоологи провели очередную (и первую за четыре года) операцию по реинтродукции партул. Она стала самой масштабной за всю историю проекта.
В общей сложности в леса островов Таити и Муреа за один раз выпустили более 5000 улиток, принадлежащих к восьми видам и подвидам. Они появились на свет в зоопарках Великобритании и США. Перед тем, как дать улиткам свободу, раковину каждой из них пометили флуоресцентной краской, которая позволит ученым находить моллюсков в лесу при свете ультрафиолетового фонарика.
Зоологи отмечают, что, несмотря на мелкие размеры и скромную окраску, партулы играют важную роль в экосистемах Французской Полинезии. Они очищают леса от гниющей растительности и контролируют популяции грибов.
Кроме того, эти улитки занимают важное место в культуре местных жителей и служат ученым в качестве модели для изучения эволюции на островах.