В марте 2018 года умер Судан, последний самец северного белого носорога. Без него две оставшиеся самки не смогут продолжить род, так что подвид обречен на скорое вымирание. Ученые, однако, не готовы сдаваться и намерены использовать замороженную сперму Судана для искусственного оплодотворения.
К сожалению, у исследователей нет доступных яйцеклеток северного белого носорога. Их предстоит либо получить их у оставшихся самок, либо вырастить из клеток их кожи, «перезагрузив» биохимические настройки. Полученные таким образом яйцеклетки оплодотворят имеющейся спермой в пробирке.
Выносить эмбрион, получившийся в результате этих манипуляций, предстоит самке южного белого носорога, намного более многочисленного подвида. Но здесь возникает серьезное препятствие.
Как отмечает Wired, в процессе эволюции самки носорогов получили очень длинную и изогнутую шейку матки. Исследователи описывают ее как многократно повторенную букву S. Это значит, что доставить эмбрион в матку суррогатной матери будет очень непросто. Ни один из существующих инструментов для этого не подходит.
Сотрудники зоопарка Сан-Диего уверены, что решить проблему может робототехника. И теперь совместно с инженерами из Калифорнийского университета они разрабатывают змееподобного робота Yip, способного передвигаться по извилистой шейке матки носорога.
Движениями робота будет управлять оператор, полагаясь на изображение с камеры на его переднем конце. Завершив путешествие, робот поместит эмбрион в матку. Похожую технологию можно использовать для искусственного оплодотворения.
Конечная цель команды — создать жизнеспособную популяцию северных белых носорогов, сначала в неволе, а затем в естественной среде обитания в Африке. И в этом случае ученым придется столкнуться с самой серьезной проблемой, которая и привела к вымиранию этого вида — с браконьерами.