Тысячи людей во всем мире помогают спасти самую крупную рыбу на нашей планете. Фотографируя китовых акул, эти «гражданские ученые» предоставляют исследователям важную информацию о важных точках, где размещаются популяции гигантских акул, и о маршрутах их миграции.
Китовые акулы находятся под угрозой исчезновения. По оценкам исследователей, популяции во всем мире за последние 75 лет сократились более чем на 50%.
Несмотря на то, что они находятся под защитой во многих странах, китовые акулы по-прежнему становятся жертвами рыбной промышленности - их ловят специально ради плавников (суп из акульих плавников - деликатес в некоторых частях Азии) и в качестве случайного улова, особенно в районах ловли тунца, где китовые акулы и тунцы плавают близко друг к другу. Китовым акулам также угрожают бурение нефтяных и газовых скважин, судоходство и изменение климата.
Чтобы защитить этот вид, австралийский морской биолог Брэд Норман стал соучредителем The Wildbook for Whale Sharks – базы данных для идентификации по фотографиям.Она была запущена онлайн в 2003 году.
Представители общественности, ученые и туроператоры по китовым акулам по всему миру вносят фотографии китовых акул в систему, которая использует технологию НАСА для отображения их местоположения и отслеживания их перемещений. Сегодня в базе данных содержится более 70 000 заявок из более чем 50 стран, что делает ее одним из крупнейших краудсорсинговых природоохранных проектов в мире.
Приключения гигантских рыб
Несмотря на свои внушительные размеры - китовые акулы могут вырастать до 20 метров в длину - эти нежные гиганты не представляют опасности для пловцов. Питаясь планктоном и крошечными морскими организмами, они путешествуют со скоростью не более трех миль в час, позволяя ныряльщикам и дайверам подойти поближе.
Норман изучает этих харизматичных существ более 25 лет. Впервые он поплыл с китовой акулой в бирюзовых водах рифа Нингалу на северном побережье Западной Австралии. «Это было одно из самых удивительных переживаний, которые я когда-либо проживал», - вспоминает он. «Я никогда этого не забуду».
Китовая акула, получившая прозвище Коренастик из-за деформированного хвоста, была первой записана в библиотеке фотоидентификации, созданной Норманом в 1995 году. Библиотека, позже управляемая природоохранной организацией Нормана ECOCEAN, стала основой The Wildbook for Whale Sharks. .
По словам Нормана, от медленного пловца сравнительно легко не отставать. «Я вижу его почти каждый год и ... я думаю: «Привет, дружище, как дела?»
После той первой встречи Норман тысячи раз плавал с китовыми акулами - и, по его словам, он до сих пор каждый раз получает от этого кайф.
Почему технологии НАСА работают с китовыми акулами
По словам Нормана, изображения, представленные в The Wildbook для китовых акул, анализируются с помощью алгоритма, который сканирует пятна и полосы на коже животного. Эти метки уникальны, как отпечатки пальцев у человека. Алгоритм идентифицирует акулу путем поиска в базе данных подходящего шаблона.
Адаптированный на основе технологии, изначально разработанной для программы космического телескопа Хаббл НАСА, алгоритм работает для китовых акул, потому что отметки на их коже образуют узоры, похожие на звезды в ночном небе.
Норман говорит, что в совокупности данные о местонахождении китовых акул и маршрутах миграции позволяют принимать решения о стратегиях управления для защиты среды обитания. «Я могу быть только в одном месте в один отрезок времени», - говорит он. «Это так важно, чтобы представители общественности помогали нашему проекту».
Полезно ли китовым акулам то, что с ними плавают?
Норман говорит, что он «поощрит любого, у кого есть возможность поплавать с китовой акулой». Но то, что в районе обитания китовых акул становится больше лодок, любителей снорклинга и дайвинга, может стать проблемой. Норман предупреждает, что воздействие на акул должно быть сведено к минимуму.
В Западной Австралии туроператоры по китовым акулам строго регулируются ограничениями на количество людей и лицензированных судов в воде рядом с животными в любой момент времени, а определённый процент от продаж идёт на управление популяциями китовых акул.
Однако в других местах регулирование и правоприменение выглядит слабее.
На Мальдивах китовые акулы стали популярным аттракционом, но правительственные инструкции, разработанные для защиты акул от преследований, часто нарушаются. Это может вызывать стресс у животных, а травмы при столкновении с лодкой могут повлиять на их развитие и способность преодолевать большие расстояния.
Китовым акулам на Филиппинах обычно дают пищу, чтобы привлечь их в места, где посетители могут легко их увидеть. Это может изменить манеру ныряния и метаболизм акул. Также на этих акулах много рубцов, что значит, что они часто ударяются об лодки.
Большие скопления акул из-за туристов также можгут привести к деградации коралловых рифов.
Но там, где китовыми акулами занимаются ответственно, это может помочь спасти их вид. Норман надеется, что по всему миру будет собираться больше данных, чтобы заполнить пробелы в информации и усилить усилия по сохранению вида. Он ищет то, что сам же называет «Святым Граалем», - выясняет, куда китовые акулы отправляются для спаривания. По его словам, защита их нерестилищ – это «та важная вещь», которая необходима для сохранения вида в долгосрочной перспективе. Помощь тысяч гражданских ученых дает ему больше шансов сделать это возможным.