Но с первого дня запуска в космос летательных аппаратов человек не только покорил неведомые доселе вершины, но и стал загрязнять новые – теперь уже космические – территории.
Космический мусор — это и бломки и целые части отработанных, негодных спутников, которые человечество запускало на орбиту, и камешки и потерянные предметы, капли краски и вообще самый разнообразный мусор, который каким-то образом не сошел с орбиты и не сгорел в атмосфере Земли.
Иногда он возвращается, как, например, случилось в середине сентября 2020 года, когда расположенная на Гавайях космическая обсерватория Халеакала обнаружила приближающийся к Земле неопознанный объект.
Сначала ученые подумали, что имеют дело с неизвестным науке астероидом, но траектория движения объекта оказалась слишком странной. После тщательных наблюдений сотрудники Лаборатории реактивного движения NASA убедились, что объект был создан людьми.
Загадочной штуковиной оказалась часть ракеты, которая во второй половине XX века использовалась в рамках программы «Сервейер-2». О том, что часть ракеты была потеряна, ученые уже давно забыли.
Но чаще всего мусор остается в космосе. По расчетам астрономов, на сегодняшний день вокруг нашей планеты скопилось 170 миллионов частиц космического мусора.
Согласно опубликованной инфографике, всего на орбите вокруг Земли насчитывается примерно 30 тысяч единиц космического мусора. При этом, по данным компании, почти половина от этого количества - 14 403 единицы - принадлежит России. За ней следуют США. Они оказались ответственны за 8734 единицы космического мусора.
На третьем месте расположился Китай с 4688 объектами, а на четвертом - Франция. За ней насчитывается 994 объекта. Пятое место отдали Индии – 517 объектов. Еще 538 единиц не смогли идентифицировать.
Впрочем, еще в 1993 году, когда на космический мусор впервые обратили внимание официально, генеральный секретарь ООН заявил: это мусор человечества, а не какой-то определенной страны.
Все эти обломки представляют большую опасность для находящейся на высоте 408 километров Международной космической станции (МКС). Специалисты говорят, что в среднем предупреждения об опасном сближении с МКС космического мусора поступают в ЦУП едва ли не каждую неделю.
Над тем, как «почистить» орбиту, думают ученые всего мира.
Поскольку аэрокосмические компании обещают наводнить земную орбиту тысячами новых спутников в течение следующего десятилетия, эксперты отрасли говорят, что пришло время классифицировать этих операторов в зависимости от их стремлений сохранить космос безопасным и чистым. Система рейтинга поможет компаниям оставаться честными и обеспечит орбиту Земли открытой для бизнеса и свободной от излишних обломков, мусора и спутников.
Российские космические системы» (РКС) ведут разработку космического комплекса, способного не только захватывать на орбите Земли вышедшие из строя спутники (по подсчетам их около 5000) и другие крупные объекты космического мусора, но и перерабатывать их в топливо для своей подпитки.
Специальная система тросов позволит космическому уборщику захватывать и притягивать объекты (на высоте от 500 до 700 километров над поверхностью планеты) и направлять их в двухвалковый измельчитель. Далее в дело вступать барабанно-шаровая мельница, в которой мусор будет перерабатываться до состояния мелкодисперсного порошка.
Перетертый внутри измельчителя космический аппарат затем будет смешиваться с кислородом и водородом и превращаться в топливо, говорит руководитель проекта. Топливо будет использоваться в двигателях комплекса для маневров и перелета к следующему отработавшему спутнику или другому фрагменту космического мусора. Бортовой компьютер и роботизированные системы управления аппаратом РКС будут питаться от солнечных батарей.
В конце 2020 года стало известно, что Япония планирует избавить нашу околоземную орбиту от космического мусора при помощи огромных клешней. Они, по замыслу специалистов, будут выхватывать мелкие частицы прямо в космосе и отправлять их сгорать в атмосферу Земли.
По мнению генерального директора Европейского космического агентства (ESA) Яна Вернера, происходящее сегодня на орбите Земли похоже на плавание в открытом море в окружении дрейфующих кораблей, которые не затонули, а остались на поверхности.
Чтобы убрать сотни и тысячи неисправных спутников с орбиты нашей планеты, понадобится самый настоящий эвакуатор. И команда исследователей ESA как раз работает над его созданием. К 2025 году ESA намерены запустить на орбиту первый в мире аппарат по сбору мусора — четырехрукого робота, который способен определять местоположение космических отходов.
Первая в своем роде миссия по уборке космического мусора получила название ClearSpace-1. Однако начало работы будет происходит поэтапно. На данный момент планируется удалить с орбиты всего один кусочек космического мусора. Это докажет эффективность и работоспособность миссии.
Так, целью ClearSpace-1 станут остатки от запуска ракеты Вега ESA в 2013 году. Этот мусор имеет простую форму и весит примерно как небольшой спутник, что позволит роботу легко захватить его четырьмя руками.
После того, как мусор окажется в руках робота, его вытащат с орбиты и позволят сгореть в атмосфере. Здорово, правда? Вот только данная операция уничтожит не только космический мусор, но и самого робота. Поэтому в будущем инженеры ESA надеются создать безопасный для робота способ утилизации отходов. Однако конечной целью ESA является создание космического корабля, который сможет автономно двигаться по орбите.
Избыток космического мусора является главной угрозой связи и интернета, а также навигационных, климатических, географических и других спутниковых систем систем.