Однако впоследствии предприятия один за другим свернули программы, не добившись быстрых результатов.
ExxonMobil последним из крупных нефтегазовых компаний отказался от продолжения разработки низкоуглеродного биотоплива из зеленых водорослей. В прошлом эти исследования занимали центральное место в кампаниях Exxon по «зеленому» маркетингу.
Как передает The Guardian со ссылкой на специалистов, занимавшихся проектами по превращению растительной массы в горючее, Exxon за последние 12 лет инвестировал $350 млн в биотопливо из водорослей, и примерно половину этой суммы — на рекламу данной инициативы.
Бум на топливо из водорослей начался в начале 2000-х годов. BP, Shell, Chevron и ExxonMobil с 2008 года включились в гонку по разработке устойчивого горючего. Однако большинство проектов закрылось после 2015 года.
Привлекательность водорослей в качестве сырья для биотоплива оказалась двоякой. Поскольку они в больших количествах растут в прудах, растения не конкурируют с пищевыми культурами за пахотные земли. А некоторые разновидности производят большое количество липидов — жирных кислот, из которых можно производить масло, которое затем относительно легко превращается в топливо.
Но в процессе работы выяснилось, что для коммерчески успешного производства устойчивого горючего необходимо потратить еще несколько миллиардов долларов и выстроить долгосрочную стратегию, чтобы преодолеть фундаментальные биологические ограничения растительных организмов. Ни Exxon, ни любая другая нефтегазовая компания не захотели заходить так далеко.
Одна из главных проблем заключалась в том, что дикие водоросли не могли обеспечить стабильно высокий уровень липидов для производства достаточного количества топлива.
По словам бывшего технического директора компании Viridos Тодда Петерсона, участвовавшего в исследованиях устойчивого горючего для Exxon, в Viridos пытались решить проблему за счет генетической модификации водорослей. Им удалось добиться выработки 10 г масла из одного квадратного метра водорослей при коммерческой рентабельности в 15 г на квадратный метр. Этот результат не устроил Exxon, и партнерство прекратилось в конце 2022 года.
«Вывести эти технологии на рынок очень сложно и очень дорого. Это не произойдет за одну ночь. Здорово, что они взяли на себя эти обязательства, но вы знаете, что им нужно вкладывать больше капитала в эти проекты», — отметил специалист по биотопливу из Висконсинского университета Джордж Хубер, который вел исследования при поддержке Exxon.
Несмотря на огромный прогресс, достигнутый за последнее десятилетие, большинство исследователей говорят, что биотопливо из водорослей в масштабе, необходимом для удовлетворения текущих потребностей в топливе, появится еще как минимум через 10-20 лет.