По оценкам историков, за время существования арены в Колизее могли погибнуть около полумиллиона людей и до миллиона животных. Точные цифры установить невозможно, однако исследователи сходятся в том, что масштаб кровавых зрелищ был огромным.
Арена использовалась для гладиаторских боёв, публичных казней, инсценировок сражений и охот — так называемых venationes, где люди сражались с дикими зверями ради развлечения публики.
Особенно масштабными были празднества в честь открытия амфитеатра в 80 году нашей эры при императоре Тите. По историческим источникам, во время многодневных игр там могли убить около 9 тысяч животных.
Для римских зрелищ животных свозили со всей империи: из Северной Африки, Ближнего Востока и других регионов. На арене погибали: львы, леопарды, медведи, слоны, носороги, бегемоты, крокодилы, жирафы.
Историки считают, что массовый отлов животных ради арен способствовал исчезновению или резкому сокращению некоторых популяций. В частности, североафриканские слоны исчезли ещё в античности, а бегемоты были истреблены во многих районах Нил.
Помимо животных, жертвами становились рабы, военнопленные, осуждённые преступники и гладиаторы. Для римской элиты такие игры были способом демонстрации власти и контроля над обществом.