Если верить пророкам от современных технологий, главная надежда в борьбе с экологическим кризисом – это производство более эффективных батарей. Но гонка за производством нужного количества материалов для этой революции создаёт множество других экологических проблем. С этим фактом уже сталкиваются такие страны-производители кобальта, как Демократическая Республика Конго, Замбия и Куба.
Люди, работающие с этим металлом, имеют больший риск развития лёгочных заболеваний и сердечной недостаточности, а с работой шахт по добыче кобальта связывают опустошение ландшафтов, загрязнение вод и потерю плодородности почв. Также учёные исследуют, есть ли какие-то связи с онкологией.
Как и в случае с любым другим химическим веществом, уровень риска зависит от продолжительности и интенсивности воздействия. Кобальт встречается и в природе – он содержится в камнях, воде, растениях и даже животных. Он менее токсичен, чем другие металлы, и в небольшом количестве даже полезен для здоровья человека (в том числе он содержится в витамине В12).
Но опасность воздействия высоких доз становится всё очевиднее со временем. Впервые о ней заговорили в 1960-х годах, когда канадский повар стал добавлять кобальт в пиво, чтобы пена в бокале не оседала.
Всплеск смертельных сердечных приступов среди тех, кто много пил и при этом плохо питался, был связан именно с кобальтом. А совсем недавно немецкие врачи стали задаваться вопросом, могут ли хирургические импланты, содержащие кобальт, также вызывать нежелательные реакции.
Кобальт используется в сплавах, полупроводниках, удобрениях, в качестве осушителя для лакокрасочных и эмалевых покрытий для стали. В форме сульфата кобальта его используют в литиевых батареях, где он действует как стабилизатор катода.
Эти литий-ионные аккумуляторы становятся все более востребованными для электромобилей, ноутбуков и мобильных телефонов, что означает, что кобальт – некогда считавшийся бесполезным химическим веществом – теперь является объектом геостратегического соперничества между крупнейшими экономиками мира. Это также значит, что люди и представители другив видов теперь с большей вероятностью взаимодействуют с большим количеством кобальта.
Исследование, проведённое в этом году, показало, что в период с 2008 по 2015 год мировой объём производства кобальта вырос более чем в семь раз, и его влияние становится всё более очевидным.
«Появление количества кобальта, выходящего за пороговый для окружающей среды уровень привело к нарушениям нормального функционирования живых организмов», – указано в отчёте.
В другой статье говорилось, что повышенная концентрация кобальта в крови приводит к проблемам с сердцем, ухудшению зрения и слуха. Предыдущие исследования выявили такие побочные эффекты, как диарея, головная боль, изменение артериального давления и нарушение иммунной системы. Высокие концентрации кобальта были связаны со смертью сельскохозяйственных культур и червей, жизненно важных для плодородия почвы.
Центры по контролю и профилактике заболеваний в США предупреждают, что хроническое воздействие кольбата на организм может вызвать «болезнь тяжелых металлов», и даже попадание на кожу солей кобальта или твердых металлов может привести к сыпи. Они говорят, что безопасный предел – это 0,1 миллиграмма металла на кубический метр на протяжении рабочей недели.
Воздействие на окружающую среду продолжается на протяжении всего жизненного цикла продукта. Оно начинается на нефтеперерабатывающем заводе, продолжается на аккумуляторных заводах и предприятиях по производству потребительских товаров, на заводах по переработке и, конечно, на свалках. Одни из наиболее страдающих от воздействия кобальта людей – работники шахт, условия труда на которых очень слабо регулируются.
В Конго сейчас добывается и производится более 60% кобальта во всём мире, и с этим связано много разных тревог. О проблемах также сообщалось во многих других странах, где минералы часто добываются в тандеме с никелем, медью или серебром.
Вторым по величине производителем кобальта в мире является Австралия, и там власти уведомили добытчиков на руднике Уим-Крик об охране окружающей среды после того, как наводнения привели к тому, что уровень содержания кобальта, меди и других металлов в воде значительно превысил нормы.
На Кубе, которая обладает третьими по величине в мире запасами кобальта, спутниковый анализ огромного карьера, содержащего никель и кобальт в Моа в провинции Ольгин, показал то, что исследователи назвали «луноподобным ландшафтом» – безжизненную территорию площадью 570 гектаров. Так называемый загрязняющий шлейф тянется на восемь километров по береговой линии и на 10 километров по реке Кабаньяс.
Несмотря на все эти экологические проблемы, производство кобальта рассматривается как ключ к сближению с США, которые нуждаются в минерале для своей автомобильной промышленности и хотят ослабить позицию Китая в глобальной цепочке поставок.
В Замбии исследования почвы и плодов манго, выращенных вблизи медных и кобальтовых рудников, показали, что уровень содержания металлов превышает предельно допустимые концентрации. НГО утверждают, што шахтёры в этой стране часто болеют силикозом (тяжёлое заболевание лёгких) и туберкулёзом.
Похожая ситуация и на Мадагаскаре. Там крупнейший иностранный инвестиционный проект – Амбатовый комплекс по добыче никеля и кобальта стоимостью 8 миллиардов долларов США – обвиняют в загрязнении воздуха и воды, а также в том, что из-за него у местного населения возникают новые проблемы со здоровьем.
Официальные данные, независимые отчеты и научные исследования в других странах-производителях встречаются реже, хотя власти, похоже, обеспокоены и там. Например, в Китае инспекции Министерства экологии и окружающей среды в июне 2018 года временно приостановили производство в провинции Цзянси, которая является мировым центром переработки кобальта.
Два года назад Филиппины закрыли или приостановили 17 никелевых рудников, на некоторых из которых также добывают кобальт, из-за экологических опасений.
Похоже, что количество проблем и опасений будет расти вместе с ростом производства. Было бы преувеличением заявить, что литий-ионные батареи станут новой нефтью, но низкоуглеродное будущее почти наверняка будет связано с высоким содержанием кобальта.
В 2017 году мировые производители аккумуляторов использовали 41 000 тонн кобальта (треть от общего объема производства). К 2025 году ожидается увеличение объёма до 117 000 тонн.
Рост производства увеличит опасность воздействия высоких доз кобальта. Чтобы предотвратить это, сейчас необходимы дополнительные исследования и более надежные меры защиты, особенно в Конго и других странах, где люди и места обитания подвергаются наибольшему риску. Неспособность сделать это будет означать, что батареи разрушают жизни, а не спасают климат.