Ученые впервые обнаружили золотоголовых пипр в 1959 году, но вскоре их стали считать вымершими и вторично обнаружили в 2002 году в центре Амазонии. По оценкам орнитологов, птицы обитают на территории примерно 200 квадратных километров.
В новом исследовании ученые под руководством профессора Джейсона Вейра (Jason Weir) провели генетическое и морфологическое исследование, и обнаружили, что золотоголовые пипры — гибридный вид. Анализ ДНК показал, что примерно 20 процентов генома были похожи на геном белошапочной пипры (Lepidothrix nattereri), а 80 процентов — на ДНК опаловоголовой пипры (Lepidothrix iris).
Исследователи построили филогенетическое дерево родственных видов, и выяснили, что гибридное скрещивание родительских видов произошло около 180 тысяч лет назад, а последний общий предок опаловоголовой и белошапочной пипр жил около 300 тысяч лет назад. По словам исследователей, это очень немного по меркам амазонских джунглей.
«Большинство птиц, живущих в джунглях Амазонии, отделились от ближайшего предка от полутора до четырех миллионов лет назад», — объясняет Вейр.
Морфологическое исследование показало, что перья на голове у самцов золотоголовых пипр окрашены сверху в желтый, а внизу в белый. При этом их нижняя часть была намного бледнее по цвету, чем у «родительских» видов. Авторы исследования с помощью электронной микроскопии изучили перья «шапочки» у всех трех видов птиц. Ученые обнаружили, что у белошапочной и опалоголовой пипры расположение кератина в перьях было разным, но у обоих видов оно создавало яркие опалесцирующие цвета. По-видимому, такие перья позволяли самцам обращать на себя внимание самок в довольно темном тропическом лесу.
Гибридные золотоголовые пипры унаследовали расположение кератина от обоих родительских видов, так что в результате получился блеклый серый или белый цвет перьев. По мнению исследователей, самцы золотоголовых пипр со временем нашли другой способ привлекать самок и «отрастили» верхнюю часть перьев ярко-желтого цвета.
Исследователи считают, что золотоголовые пипры смогли сохраниться как вид из-за географической изоляции во время одной из ледниковых эпох.
«Мы не видели, чтобы гибриды сохранились как отдельный вид в тех регионах, где обитали родительские виды», — говорит Вейр.
Ранее исследователи выяснили, что крапчатокрылый бюльбюль — одна из самых редких и малоизученных птиц, возможно, никогда не существовал. Вероятно, это был представитель другого, более распространенного вида, который отличался редкой окраской оперения.