Праздник был учрежден согласно резолюции, принятой в июне 1972 года на Стокгольмской конференции по проблемам окружающей среды (Stockholm Conference on the Human Environment), напоминает calend.ru.
Празднование этого дня рассчитано на то, чтобы пробудить в каждом человеке желание способствовать охране окружающей среды. Другими словами, необходимо дать народам мира возможность активно содействовать устойчивому и справедливому развитию, способствовать пониманию того, что основной движущей силой изменения подходов к природоохранным вопросам являемся мы сами, наше общество. А также разъяснять полезность партнёрских отношений с тем, чтобы у всех стран и народов было более безопасное и благополучное будущее.
Всемирный день окружающей среды стал «народным событием», сопровождающемся такими красочными зрелищами, как уличные митинги, парады велосипедистов, «зелёные» концерты, конкурсы сочинений и плакатов в школах, посадка деревьев, кампании по регенерации отходов и уборке территории и другие мероприятия.
Во многих странах это ежегодное событие используется для привлечения внимания и инициирования действий на политическом уровне, а также даёт возможность подписать или ратифицировать международные конвенции по окружающей среде.
Каждый год этот праздник проходит под определенным девизом. Тема дня и место проведения основных международных мероприятий определяется представителями ООН. Так, в разные годы темами Всемирного дня окружающей среды были: «Только одна Земля», «Вода — ключевой ресурс жизни», «Только одно будущее для наших детей — развитие без разрушения», «Организация сбора, удаления и захоронения опасных отходов: кислотные дожди и энергия», «Дерево для мира», «Молодёжь: население и окружающая среда», «Изменение климата. Необходимость глобального партнерства», «Бедность и окружающая среда — разорвать порочный круг», «Одна Земля — одна семья», «Ради жизни на Земле — спасём наши моря», «Войти во Всемирную паутину жизни», «Зелёные города: план для планеты!», «Нужны моря и океаны! Живыми, а не мёртвыми», «Леса: используя услуги природы», «Думай. Ешь. Сохраняй», «Подними свой голос, но не уровень моря!» и другие.