Весна всегда была самым загруженным временем года для женщин, работающих на шерстяном комбинате в Чернигове на севере Украины. В период стрижки овец через фабрику проходило более 21 тысячи тонн шерсти со всей страны. Апрель и май 1986 года не были исключением.
Работницы работали по 12 часов в сутки, сортируя груды необработанного овечьей шерсти вручную, прежде чем их мыли и тюковали. Но потом женщины начали болеть.
Некоторые страдали носовыми кровотечениями, другие жаловались на головокружение и тошноту. Когда власти начали расследование, оказалось, что уровень радиации на фабрике достигает 180 мЗв/ч. Любой, кто подвергается воздействию такого уровня, превысил бы общую годовую безопасную дозу менее чем за минуту.
В пятидесяти милях отсюда находилась Чернобыльская АЭС. 26 апреля 1986 года на реакторе №4 на электростанции произошел катастрофический взрыв, в результате которого разрушился ядерный реактор, и облако радиоактивной пыли разнеслось на тысячи километров вокруг.
Считалось, что Чернигов находится далеко за пределами зоны отчуждения по сравнению с другими населенными пунктами, в нем отмечали сравнительно низкие уровни радиации.
«На радиационных картах территория была желтой, что означает, что город не сильно пострадал, – говорит Кейт Браун, историк науки из Массачусетского технологического института (MIT). – Тем не менее, на этом заводе было 298 женщин, которым был предоставлен статус ликвидаторов, как правило, предназначавшийся для тех, кто получил дозу радиации в первые дни ликвидации последствий аварии».
Браун раскрыла историю черниговских работниц шерстяной фабрики в рамках своего исследования последствий чернобыльской катастрофы. Ее решимость разгадать истинную цену катастрофы привела к тому, что она путешествовала по многим частям Украины, Беларуси и России, проводила интервью с выжившими, просматривала официальные архивы и разыскивала старые отчеты больниц.
В 2005 году ООН предсказала, что еще четыре тысячи человек могут в конечном итоге умереть в результате радиационного облучения от Чернобыля. Согласно официально признанному числу погибших, непосредственно от аварии на ЧАЭС погиб лишь 31 человек.
Исследования Брауна, однако, показывают, что Чернобыль отбрасывает гораздо более длинную тень.
«Когда я посетила шерстяную фабрику в Чернигове, я встретила некоторых женщин, которые работали в то время, – говорит она. – Таких женщин было всего десять. Они сказали мне, что собирают тюки с шерстью и сортируют их на столах. В мае 1986 года фабрика получала шерсть с радиационными показателями до 30 Зв/ч. Куча шерсти, которые носили женщины, походила на обнимание рентгеновского аппарата, когда он включается снова и снова».
Тысячи животных были убиты в районе Чернобыля во время его эвакуации. Браун считает, что шерсть некоторых из этих животных попала на фабрику в Чернигове вместе с другой загрязненной шерстью с ферм, окутанных облаками радиоактивного пыли, которая распространялась по всей северной Украине.
Когда Браун поговорила с десятью «ликвидаторами» на шерстяной фабрике, их истории составили мрачную картину того, что, по-видимому, произошло по всему региону, то есть обычные люди, не имеющие никакого отношения к ликвидации последствий стихийного бедствия, подвергались радиоактивному воздействию.
«Они указали на разные части своего тела, возрастные изменения на которых были больше, чем остальных, и где у них были проблемы со здоровьем, – говорит Браун. – Они знали все о том, какие радиоактивные изотопы поселились в их органах».
Другие 288 женщин, по ее словам, либо умерли, либо получили пенсии по здоровью.
В течение недель и месяцев, последовавших за чернобыльской катастрофой, сотни тысяч пожарных, инженеров, военнослужащих, милиционеров, шахтеров, уборщиков и медицинского персонала были немедленно отправлены в район вокруг разрушенной электростанции, чтобы контролировать и предотвращать распространение радиоактивных элементов в окружающую среду.
Эти люди, ставшие известными как «ликвидаторы», получили особый статус, который означал, что они будут получать такие льготы, как дополнительное медицинское обслуживание и выплаты. Официальные данные говорят, что статус ликвидатора получили 600 тысяч человек.
Но спорный доклад, опубликованный членами Российской Академии Наук говорит, что в чернобыльских командах по очистке могло быть до 830 тысяч человек. По их оценкам, к 2005 году от 112 тысяч до 125 тысяч из них (около 15%) – умерли. Однако многие цифры в отчете были оспорены западными учеными, поставившими под сомнение их научную обоснованность.
Украинские власти вели реестр своих граждан, пострадавших в результате чернобыльской аварии. В 2015 году в базе данных находилось 318 988 украинских ликвидаторов, хотя, согласно недавнему отчету Национального исследовательского центра радиационной медицины в Украине, 651 453 работника-ликвидатора были обследованы на предмет радиационного облучения в период между 2003 и 2007 годами. В Беларуси зарегистрировано 99 693 ликвидатора, а в другой реестр вошли 157 086 российских ликвидаторов.
В Украине уровень смертности среди этих отважных людей вырос с 3,5 до 17,5 смертей на 1000 человек в период с 1988 по 2012 годы. Также среди ликвидаторов возросла инвалидность. В 1988 году 68% из них были признаны здоровыми, а через 26 лет только 5,5% были все еще здоровы. Сообщалось, что большинство – 63% – страдали сердечно-сосудистыми заболеваниями, у 13% были проблемы с нервной системой. В Беларуси к 2008 году было зарегистрировано 40 049 ликвидаторов с раком, еще 2833 – в России.
Международное агентство по атомной энергии, однако, говорит, что медицинские исследования ликвидаторов «не смогли показать какой-либо прямой связи между их радиационным воздействием» и раком или другим заболеванием.
Некоторые из тех, кто жил ближе всего к электростанции, получали дозы внутреннего облучения щитовидной железы, которые были в 37 тысяч раз больше дозы рентгеновского снимка грудной клетки.
В другую группу, которая ощутила основной удар радиационного облучения в первые часы и дни после взрыва, попали те, кто жил в соседнем городе Припять и его окрестностях. Прошло полтора дня, прежде чем началась эвакуация 49 614 жителей города.
Позже еще 41 986 человек были эвакуированы из еще 80 населенных пунктов в 30-километровой (18,7-мильной) зоне вокруг электростанции, но в итоге в результате аварии, как полагают, были переселены около 200 тысяч человек.
Некоторые из тех, кто жил ближе всего к электростанции, получали дозы внутреннего облучения в щитовидной железе до 3,9 Гр, что примерно в 37 тысяч раз превышает дозу рентгенографии грудной клетки, в основном, в результате того, что вдыхали радиоактивную пыль и употребляли загрязненную пищу.
Врачи, которые изучали эвакуированных граждан, сообщают, что смертность среди эвакуированных постепенно увеличивалась, достигнув пика в 2008-2012 годах – 18 смертей на 1000 человек.
Но это все еще небольшая доля людей, пострадавших от Чернобыля.
Браун нашла спрятанные в больничных записях времен аварии доказательства, показывающие, насколько широко распространилась проблема.
«В больницах по всему региону и вплоть до Москвы у людей отмечались острые симптомы облучения, говорит она. – У меня есть данные, согласно которым, по крайней мере, 40 тысяч человек были госпитализированы летом после аварии, многие из них женщины и дети».
Считается, что политическое давление привело к тому, что советские власти скрыли истинную картину проблемы, они стремилась не потерять лицо на международной арене. Но после распада СССР, когда люди, живущие в районах, подвергшихся воздействию радиации, начали сталкиваться с широким спектром проблем со здоровьем, появилась гораздо более четкая картина последствий аварии на ЧАЭС.
Виктор Сушко, заместитель генерального директора Национального исследовательского центра радиационной медицины, базирующегося в Киеве, описывает чернобыльскую катастрофу как «крупнейшую антропогенную катастрофу в истории человечества». По оценкам его центра, около 5 миллионов граждан бывшего СССР, в том числе три миллиона в Украине, пострадали в результате Чернобыля, около 800 тысяч человек считались пострадавшими от радиации в Беларуси.
Даже сейчас украинское правительство выплачивает пособия 36 525 женщинам, которые считаются вдовами мужчин, пострадавших в результате чернобыльской аварии.
По данным Сушко и его коллег, по состоянию на январь 2018 года 1,8 миллиона человек в Украине, в том числе 377 589 детей, имели статус жертв катастрофы. В этой группе населения наблюдается быстрое увеличение числа инвалидов: с 40 106 в 1995 году до 107 115 в 2018 году.
Интересно, что Сушко и его команда также сообщают, что число жертв Чернобыля в Украине уменьшилось на 657 988 с 2007 года – падение на 26%. Хотя они не объясняют, почему, это, вероятно, частично объясняется миграцией, поскольку жертвы покинули страну, реклассификацией статуса жертвы и, конечно, смертями.
Показатели смертности в районах, загрязненных радиацией, постепенно увеличиваются по сравнению с остальной частью Украины. Они достигли пика в 2007 году, когда более 26 человек из 1000 умерли по сравнению со средним показателем по стране на 16 человек на 1000 человек.
В общей сложности около 150 000 кв. км (57 915 кв. миль) Беларуси, России и Украины считаются загрязненными, а зона отчуждения площадью 4 000 кв. км (1544 кв. миль), площадь которой более чем в два раза превышает размеры Лондона, остается практически необитаемой.
Но радиоактивные осадки, переносимые ветрами, разбросаны по большей части Северного полушария. В течение двух дней после взрыва высокие уровни радиации были обнаружены в Швеции, в то время как загрязнение растений и лугов в Великобритании привело к строгим ограничениям на продажу баранины и других продуктов овцеводства в течение многих лет.
В районах Западной Европы, пострадавших от чернобыльских осадков, также были признаки того, что частота появления новообразований – аномальный рост тканей, включая рак, – была выше, чем в районах, которые избежали загрязнения.
Кейт Браун считает, что некоторые действия тех, кто пытался справиться с последствиями катастрофы, также привели к распространению загрязнения гораздо дальше, чем могло бы быть. В одном из московских архивов она обнаружила записи, в которых указывалось, что мясо, молоко и другие продукты из зараженных растений и животных отправлялись по всей стране.
«Они разработали руководства для мясной, шерстяной и молочной промышленности, чтобы классифицировать продукцию как высокую, среднюю и низкую по радиации, – говорит она. – Мясо с высоким содержанием, например, отправлялось в морозильник, чтобы подождать, пока радиация уменьшится. Мясо с средним и низким уровнем должно было быть смешано с чистым мясом и превращено в колбасу. Она помечалась как нормальная и рассылалась по всей стране, хотя было сказано не отправлять его в Москву».
Браун, написавшая книгу о своих выводах под названием «Руководство по выживанию: Чернобыльское руководство по будущему», также обнаружила похожие истории с черникой, которая при превышении допустимой нормы радиации, смешивалась с более чистыми ягодами, поэтому вся партия оказывалась в пределах нормы.
По ее словам, люди за пределами Украины ели на завтрак «чернобыльскую чернику, даже не подозревая об этом».
Однако установление связи между радиационным воздействием и долгосрочными последствиями для здоровья является сложной задачей. Могут пройти годы, даже десятилетия, прежде чем проявятся некоторые раковые заболевания, и связать их с определенной причиной может быть сложно.
Недавнее исследование, однако, выявило проблемы в геномах детей, которые либо подвергались воздействию радиации во время аварии на ЧАЭС, либо родились от родителей, подвергшихся воздействию.
«Нестабильность генома представляет значительный риск развития рака», – говорит Александра Фучич, генотоксиколог из Института медицинских исследований и гигиены труда в Загребе, Хорватия. Дочь украинки, она работала с российскими учеными, чтобы изучить воздействие радиации Чернобыля на детей из региона.
«В чернобыльских случаях время не лечит. Время – это скрытый период для развития рака».
По ее словам, были и другие воздействия. Уровень самоубийств среди людей, вовлеченных в ликвидацию последствий в Чернобыле, выше, чем среди населения в целом. Исследования также показали, что люди, которые сообщили, что живут в зонах, пострадавших от чернобыльской аварии, в Украине, имели более высокий уровень проблем с алкоголем и более низкий уровень психического здоровья.
Определить, сколько именно смертей в мире может быть вызвано чернобыльской катастрофой, практически невозможно. Но, несмотря на мрачную картину многих исследований, есть и истории с некоторой долей надежды.
Три инженера, которые добровольно вызвались слить миллионы галлонов воды из резервуаров под горящим реактором, после взрыва добрались до выпускных клапанов, пробившись через высокорадиоактивную воду и мусор. Их героизм – один из самых драматичных моментов в недавно вышедшем на экраны сериале HBO «Чернобыль».
Удивительно, но двое из трех мужчин все еще живы, несмотря на минимальную защиту от радиации во время своей миссии. Третий человек, Борис Баранов, дожил до 2005 года.