В ходе испытаний, проведённых 10 декабря физикам удалось добиться устойчивой термоядерной реакции с превышением выделяемой энергии над затраченной.
Устройство ядерного синтеза Вендельштайн 7-Х (W7-X), на котором был проведён эксперимент, в ширину занимает более 16 метров. О потенциале подобных машин, прозванных учёными стеллараторами, в научных кругах говорили на протяжении десятилетий. Уникальность достижения немецких исследователей в том, что они впервые смогли контролировать возникновение плазмы.
Ядерный синтез происходит, когда атомы соединяются вместе при невероятно высоких температурах и создают при этом чрезвычайно большое количество энергии. За счёт этого процесса работает и Солнце на протяжении последних 4,5 миллиардов лет и по прогнозам будет продолжать это делать в течение ближайших 4 миллиардов лет.
В отличие от существующих на данный момент атомных электростанций реакция ядерного синтеза не производит никаких радиоактивных отходов и намного безопаснее.
Для осуществления своей цели учёным ещё предстоит построить устройство, которое сможет производить и контролировать плазму с температурой 100 миллионов градусов. Ещё одной проблемой является тот факт, что существующие реакторы типа Токамак способны поддерживать плазму в течение максимум 6 минут и 30 секунд. Для получения достаточного объёма энергии необходим контроль над реакцией на протяжении гораздо большего периода времени. Поэтому запуск стелларатора является таким важным событием. По словам немецких физиков их устройство способно контролировать плазму в течение 30 минут.
Во время первого запуска машина была заполнена гелием нагретым с помощью лазера до температуры в 1 миллион градусов. Возникшая плазма поддерживалась всего лишь около одной десятой секунды, что не звучит впечатляюще, но этого было достаточно, чтобы показать, что устройство работает.
Ближайшей целью учёных станет увеличение продолжительности существования гелиевой плазмы до 30 минут. В январе исследователи начнут попытки получения плазмы из водорода.
W7-X поможет нам построить следующие поколения стеллараторов, которые смогут изменить привычный нам мир и избавить зависимость человечества от ископаемых видов топлива навсегда.