В кофейной промышленности постоянно образовывается огромное количество жидких отходов – это естественный результат того, что в год во всём мире производится 9,5 миллионов тонн кофе. До потребителей продукт доходит в виде цельных зёрен или молотого порошка, но для того, чтобы кофе приобрёл привычный нам вид, зёрна надо извлечь из кофейных ягод, которые также называют кофейными ягодами.
Обычно кофейные деревья растут на склонах, и если склоны оказываются слишком крутыми, то собирать ягоды приходится вручную. После сбора их надо очистить, так как для дальнейшего производства нужны только зёрна. Очистка кофейных ягод бывает влажной и сухой.
Сточные воды образовываются собственно из-за очистки кофейных ягод, промывки кофейных зёрен и особенностей производства растворимого кофе. Это серьёзная проблема, но исследователи из Колумбии доказали, что есть способ, как сделать эту проблему менее масштабной и превратить отходы в доходы. Учёные могут не только очищать сточные воды, которые образуются в процессе производства кофе, но и генерировать при этом электроэнергию.
Исследовательская команда разработала элемент питания, который использует микробы вместо химикатов. Эти микробы буквально поедают отходы и производят при этом небольшое количество электроэнергии.
Доктор Клаудио Авиньоне Росса, микробиолог из университета Суррея, говорит: «Это открытие не поможет осветить Лондон, но сможет принести свет туда, где раньше его не было. С помощью отходов фермеры смогут получать немного электроэнергии. Это улучшит состояние окружающей среды и повысит финансовую устойчивость хозяйств».
Впрочем, это не первая попытка экологической оптимизации кофейную отрасль. Ранее учёные уже рассматривали кофейную гущу как источник для создания биотоплива, биопластика и моющих средств.
Исследователи из университета Цинциннати собрали кофейную гущу в кофейне Starbucks, расположенной в кампусе, и обнаружили, что содержание «масла» в ней – от 11 до 20 процентов. Они посчитали, что это достаточно хороший показатель для создания биотоплива. Ежегодно эта сеть кофеен закупает более 180 миллионов килограммов кофе, так что желание как-то оптимизировать отходы выглядит вполне логичным.
Кофейная гуща как источник для биотоплива может неплохо конкурировать с другими продуктами, которые используются с той же целью. Кофе невероятно популярен, его действительно много и очень доступен.
Но есть у кофейной гущи и существенный недостаток – «масло», которое является прототипов биотоплива, находится в ней в твёрдом, а не в жидком виде, так что для его извлечения и превращения в топливо нужны дополнительные усилия и дополнительные финансовые вложения.