Он отличается от своего ближайшего сородича – домашнего кота – крупными размерами, свирепым нравом и нелюдимостью. Помимо общих размеров, наиболее важными внешними признаками считаются большая длина задней стопы, наличие чёрных пятен на внутренней стороне лап, форма и окраска хвоста: у лесного кота он широкий, тупой, как бы обрубленный на конце, с 3–5 чёткими чёрными полосами, из которых одна концевая.
В XVIII-XIX веках произошло значительное сокращение численности этого вида и фрагментация его ареала. В Беларуси он считается вымершим. Последний экземпляр был добыт зимой 1927 года в Борисовском районе Минской области. Причем И.Н. Сержанин считал, что эта особь случайно забежала из более южных мест своего обитания.
Для спасения лесного кота в Германии в конце ХХ века успешно были проведены работы по его реинтродукции. Вследствие этого, а может, и каких-то внутрипопуляционных причин, численность вида начала локально расти. Так, лесной кот начал появляться в Нидерландах и Австрии, увеличилась его численность во Франции, Швейцарии и Закарпатье.
Но для нас наибольший интерес представляет информация из соседней Украины, где в последние десятилетия констатирована экспансия вида на восток. По современным данным, лесной кот отмечается уже далеко за пределами его привычного Карпатского ареала: по всей лесостепной зоне Украины вплоть до левобережья Днепра. Вероятно, это движение лесного кота на восток затронуло и Беларусь.
В Полесском государственном радиационно-экологическом заповеднике в рамках выполнения проекта по изучению волка в 2016-2017 годах было установлено более десятка фотоловушек. 22 июня 2017 года одна из камер, размещённая в бывшем населённом пункте Рожава (Наровлянский район), сфотографировала лесного кота. Посёлок расположен глубоко в зоне отчуждения, в 25 км от ближайшего жилого населённого пункта.
Несмотря на низкое качество ночной съёмки, на фото хорошо видны основные определительные признаки вида, о которых говорилось выше: крупный размер, длинная задняя стопа и массивный хвост с пятью четкими черными полосами. Для сравнения приведены фотографии енотовидной собаки и лисы на том же уровне.
Видно, что лесной кот имеет схожие с енотовидной собакой длину тела и высоту в холке, лишь немногим уступая по этим параметрам лисице. Правильность определения была подтверждена двумя известными украинскими териологами, авторами нескольких научных работ по лесному коту – И.В. Загороднюком и Н.В. Роженко. Таким образом, после 90 лет своего отсутствия лесной кот вернулся на беларусскую землю.
Будем надеяться, что это не бродячая одиночная особь и появление её в заповеднике не случайность. Как не было случайностью появление там же рыси, медведя, лошади Пржевальского и многих других видов, прошедших свой путь от первой регистрации в заповеднике до создания устойчивых локальных группировок.
ЧИТАЙТЕ ТАКЖЕ: Лошадь Пржевальского обосновалась в Чернобыльской зоне: почему важно взять вид под охрану в Беларуси