Фрэнк Мортон сидел с другом в Нью-Йорке, собираясь лететь домой в Орегон после мероприятия для селекционеров и поваров.
«Эй, посмотри на это, – сказал его друг. – Они выращивали салат на космической станции».
Он вспоминает, что смотрел в свой телефон. Он спросил, о каком именно салате идёт речь, но в статье не было точной информации. Тем не менее, они оба подумали, что это интересная новинка.
Только когда Мортон через некоторое время увидел фотографию этого салата в журнале, он поразился: он точно знал, что это был за салат. Это было его собственное изобретение – причудливое бордовое растение, которое он назвал Outredgeous.
Его семена могли выбрать из крупного каталога семян как садовники, так и исследователи НАСА. И действительно, когда Мортон связался с исследовательской группой, стоявшей за экспериментом, оказалось, что именно так это они и сделали.
Облетев вокруг Земли примерно через десять лет после того, как Мортон впервые выпустил его, Outredgeous Romaine вошел в историю.
Мортон – первопроходец в селекции салата и импресарио, чье чутье на странное и красивое сделало успешной органическую ферму в Орегоне, которую он делит с женой Карен.
Это Мекка для поваров и других поклонников диковинного салата. Карьера Фрэнка в селекции растений и его путь к выращиванию космического салата начались почти 40 лет назад с необычного красного растения в море зелени. В 1981 году Мортон только начинал как фермер. Сначала он выращивал два вида салата: красный ромэн и салат-латук – обычные растения с листьями с оборками. Когда листья салата всходили, хозяева приберегали часть для посадки в следующем году. В квартире из 200 с лишним зеленых салатов, выращенных из этого семени, Фрэнк однажды увидел кое-что странное.
«Прямо посреди всех них был один красный», – говорит селекционер.
Он знал, что это должна была быть помесь двух разновидностей. Он скрестил свои новые растения, и в следующем году обнаружил множество различных комбинаций форм и цветов. Подобно австрийскому монаху Грегору Менделю, чьи эксперименты с горохом предвосхитили современную генетику, они начали делать выводы о том, как наследуются черты растения. Красный цвет преобладал над зеленым. Как и вычурные листья.
Мортон был увлечен. Селекция растений на его ферме и оттачивание их поколениями до новых сортов было многообещающим способом заработка, но этот процесс также вызывал у него своего рода глубокое любопытство относительно того, что будет дальше.
«В то время в моей голове что-то загорелось, – говорит он. – С этого я начал исследовать… Через салат-латук я познакомился с другими растениями, такими как лебеда и перец. Я просто влюбился в эти растения».
Однако очарование салата осталось.
«Я пытался понять, насколько красным может быть салат», – вспоминает он.
Если у него было красное растение, он скрещивал его с другим, надеясь получить более глубокий оттенок. В те дни салат был более монохромным, чем сегодня, и больше походил на клуб любителей исключительно зелёного. И когда появился салат Outredgeous, это была действительно необычная находка.
«Он был настолько красным, что на самом деле садовники не узнали, что это салат. Они думали, что это какая-то свекла, – говорит Мортон. – Это было просто сверхъестественно, насколько оно было красным. Вот почему я дал ему такое название».
Мортон сделал семена Outredgeous доступными для общественности через Johnny’s Selected Seeds, семеноводческую компанию из штата Мэн. Когда он позже связался с исследовательницей НАСА, который выращивал салат на Международной космической станции, оказалось, что Outredgeous обладает еще одним необычным качеством.
По его словам, когда ученые решали, с какой зеленью для салата экспериментировать, они искали, в частности, зелень, которая не стала бы лёгкой добычей для бактерий. Они были обеспокоены тем, что кишечная палочка, плавающая на космической станции, колонизирует салатные блюда и заразит членов экипажа, а другая зелень, такая как руккола и капуста, на удивление приветствовала гостей-микробов.
«Она сказала, что у Outredgeous было значительно меньше микробов на поверхности листьев», – вспоминает он их разговор.
Сегодня у Мортона, как всегда, ведется множество селекционных проектов. Его особенно заинтриговал потенциал простого салата типа «айсберг».
«В продуктовом магазине вы покупаете мешки с водой размером с шар для боулинга, – говорит он. – У них нет особого вкуса и они громоздкие. Но у них есть привлекательная четкость».
Что, если бы, как он себе представлял, был хрустящий сладкий салат размером с мяч для софтбола, который можно было бы разрезать пополам во время обеда и разделить с партнером? Что, если он был привлекательно взъерошенным или красочным?
«Это похоже на покупку розы, которую можно съесть», – говорит он.
С этой целью он углубился в разведение айсбергов.
«Это айсберг, и за исключением того, что он ярко-красный снаружи, а я пытаюсь сделать его ярко-розовым внутри, – говорит он. – У меня есть очень красивые салаты, вот что я могу сказать».